Менингококковая инфекция — опасное заболевание, которое может привести к тяжёлым осложнениям, а в некоторых случаях — даже к смерти.

Основные формы инфекции — назофарингит, менингит (воспаление оболочек головного и спинного мозга) и менингококковый сепсис, в рамках которого может развиваться также и менингит. Менингококковый сепсис — опасное состояние, при котором бактерии попадают в кровоток и вызывают нарушения микроциркуляции в коже и других тканях, в том числе во внутренних органах.

К характерным признакам менингита относятся высокая температура, мучительная головная боль, светобоязнь, тошнота и рвота, нарушение сознания. При менингококковом сепсисе также возникают озноб, резкая слабость, геморрагическая сыпь — кровоизлияния на коже, которые впоследствии могут некротизироваться и отмирать.

Инкубационный период болезни составляет от 1 до 10 дней, но часто симптомы могут развиться крайне быстро — буквально за несколько часов. Из-за этого бывает сложно выявить болезнь на начальном этапе, при этом, необходимо как можно скорее начать лечение. Несмотря на доступность антибиотиков, летальность при менингококковой инфекции остаётся высокой и достигает 10—15%. Даже если человек выживает после болезни, при её тяжёлом течении, он может остаться инвалидом на всю жизнь. Среди возможных осложнений — повреждение головного мозга, структурная эпилепсия, ампутация пальцев ног и рук (из-за некроза периферических тканей на фоне ДВС-синдрома -диссеминированного внутрисосудистого свертывания крови. ДВС-синдром — патологическое состояние, связанное с образованием тромбов в мелких и средних сосудах. В остром периоде заболевания менингококковый сепсисе может провоцировать почечную недостаточность.

В группе риска по генерализованной менингококковой инфекции — невакцинированные лица, дети до пяти лет, у которых ещё не сформирован иммунитет к возбудителю, ВИЧ-инфицированные, пациенты, которые получают иммуносупрессивную или химиотерапию, а также те, кто страдает серповидноклеточной анемией, проживает в стеснённых условиях (например, в казарме или общежитии) или часто путешествует в регионы, эндемичные по менингококку.

Заразиться могут медицинские работники, которые контактируют с инфицированными пациентами с таким диагнозом. Чаще всего менингококковая инфекция протекает легко — в виде назофарингита, который принимают за ОРЗ. Это способствует формированию достаточно напряжённого иммунитета против менингококка. Тяжёлые генерализованные формы развиваются у неиммунных людей, если возбудитель проходит барьер слизистой оболочки верхних дыхательных путей и попадает в кровоток. Существует вакцинация против менингококковой инфекции, которая в некоторых регионах России включена в региональный календарь профилактических прививок.